湖南第一师范学院其前身为南宋绍兴年间（公元1161年）著名理学家张栻创办的长沙城南书院，1903年始立为湖南师范馆。1912年和1914年相继改为湖南公立第一师范学校和湖南省立第一师范学校，解放后更名为湖南省第一师范学校。2008年升格为普通高等本科院校，并更为现名。

学校有“千年学府、百年师范”的美誉，群星灿烂，名人辈出：中国共产党的“一大”代表毛泽东、何叔衡、李达，中共“七大”书记处书记任弼时，中华民国开国元勋黄兴，“难酬蹈海亦英雄”的民主革命家陈天华，清代中兴名臣曾国藩、左宗棠、胡林翼，以及一大批杰出人物如蔡和森、李维汉、徐特立、杨昌济、谢觉哉、周谷城、田汉、黎锦熙、张国基、谭延闿、王先谦、何绍基等曾在此学习或工作。一师师生（含城南书院）载入《辞海》者达50人。一代伟人毛泽东在此求学、工作八个春秋，并在此从事中国共产党的创建等一系列革命活动，实现了由青年学生到职业革命家的转变、由激进的民主主义者到伟大的马克思主义者的转变。学校历史悠久，文化底蕴深厚，为中国人民的教育事业和解放事业以及社会主义建设事业作出了重大贡献。

新中国成立以来，党和国家领导十分关心学校的建设和发展。毛泽东称赞“一师是个好学校”，亲笔题写了“第一师范”校名，并题词“要做人民的先生，先做人民的学生”作为校训。徐特立6次来校视察，并题词“实事求是，不自以为是”作为校风。江泽民为矗立在校园内的“青年毛泽东”铜像题名。党和国家领导人邓颖超、宋任穷、宋平、李岚清、李长春、李铁映、刘延东、彭珮云、陈至立、周铁农、路甬祥、徐匡迪、王兆国等来校视察。并有多位外国元首来校访问。

学校以师范教育为特色，现有城南书院校区和东方红校区，校园占地面积1346亩。在职教职工1000余人，其中教授92人，副教授261人，博士107人，硕士546人，享受政府特殊津贴专家3人，省级教学名师1人。学校现有12个教学院部，有31个本科专业，覆盖了教育学、文学、理学、工学、管理学、经济学、法学、艺术学等八大学科门类，全日制在校本科生16000余人。拥有2个省部级科技创新团队和2个省部级教学团队，国家和省级教学科研平台46个。

学校为全国重点文物保护单位、全国爱国主义教育示范基地、全国红色旅游经典景区、国家卓越小学教师培养计划单位、国家级小学骨干教师培训基地、国家级教育体制改革试点单位、全国学校艺术教育先进单位、全省小学教师培养培训和教研教改基地、湖南省语言文字规范化示范学校。